《悪いことをしていないのだから、謝罪できない》
コリン・パウエル（元米国務長官）

　沖縄の嘉手納米軍基地を暗闇の中、離陸したロッキード「ＥＰ‐３」型偵察機は、まもなく長い任務を終えて、帰任しようとしていた。操縦士のシェーン・オズボーン中尉が、「あと十分だな」と思った直後に、「敵機、接近！」の声が上がり、機内はとたんに緊張した。
　二〇〇一年四月一日の午前九時十五分。中国海南島から百十キロメートルほど沖合の、高度六千七百メートルの上空だった。中国人民解放軍の「殲八」型が二機。一機が米軍機に急接近した。
「おい、ぶつかるぞ」
「こんなのは見たことがない」
　機内に驚きの声が上がった。乗員は女性三人を含む二十四人。この米軍機は「ワールド・ウォッチャーズ（世界を見る者たち）」の別名を持つ、エリート偵察部隊に所属していた。南シナ海の中国軍が発する、各種の電磁波情報収集の「エリント（電子偵察）」が任務だった。オズボーンは当時二十六歳。肝の据わった、有望株だった。
　中国軍機は米側を慌・・・