今、〝地獄〟を描いた絵本が売れている。一九八〇年初版の『絵本 地獄』（監修 宮次男　風濤社）は、今年に入って第三十七刷を発行した。確かに、「地獄」の概念は、仏教徒であるなしにかかわらず、常に日本人の死生観や倫理観の根底にあるといってよいが、二十一世紀の現在も愛され、流行とまで言われる現象の理由はどこにあるのだろうか。 人間の哀しい性を反映 　地獄とは、生きとし生けるものが、今生の行状に応じて輪廻転生し続けるという仏教世界観（天、人、修羅、畜生、餓鬼、地獄の六道）のなかで、許されざる罪を犯した者が報いを受ける最悪な世界である。古代インドで成立した地獄の思想は仏教にとりこまれ、八熱地獄、八寒地獄、孤地獄などで構成される世界が、代表的な地獄として経典や論書で説かれ、絵画化されているのは八熱地獄（＝八大地獄）である。 　日本の現存最古の地獄絵は、奈良時代八世紀、東大寺二月堂の本尊十一面観音像の光背背面に線彫りで、燃え盛る炎の中にうごめく裸の人間や髑髏が描かれている。 　人間の生活は、自然や人災の脅威、病気、死の恐怖から逃れられない。原因を知る由もない時代・・・